screpolature , nella raffinazione del petrolio , il processo mediante il quale le molecole di idrocarburi pesanti vengono scomposte in molecole più leggere mediante calore e solitamente pressione e talvolta catalizzatori . Il cracking è il processo più importante per la produzione commerciale di benzina e gasolio.
Schema schematico di un'unità di cracking catalitico fluido. Enciclopedia Britannica, Inc.
Il cracking del petrolio produce oli leggeri (corrispondenti alla benzina), oli di fascia media utilizzati nel carburante diesel, oli pesanti residui, un prodotto carbonioso solido noto come coke e gas come metano, etano, etilene , propano , propilene e butilene . A seconda del prodotto finale, gli oli possono entrare direttamente nella miscelazione del carburante, oppure possono essere instradati attraverso ulteriori reazioni di cracking o altri processi di raffinazione fino a quando non hanno prodotto oli del peso desiderato. I gas possono essere utilizzati nel sistema di alimentazione della raffineria, ma sono anche importanti materie prime per petrolchimico impianti, dove vengono trasformati in un gran numero di prodotti finali, che vanno da sintetico gomma da cancellare e plastica ai prodotti chimici agricoli.
Il primo processo di cracking termico per la scomposizione di grandi idrocarburi non volatili in benzina è entrato in uso nel 1913; fu inventato da William Merriam Burton, un chimico che lavorava per la Standard Oil Company (Indiana), che in seguito divenne la Amoco Corporation. Negli anni '20 furono introdotti vari miglioramenti al cracking termico. Sempre negli anni '20, il chimico francese Eugène Houdry migliorò il processo di cracking con catalizzatori per ottenere un prodotto ad alto numero di ottano. Il suo processo fu introdotto nel 1936 dalla Socony-Vacuum Oil Company (poi Mobil Oil Corporation) e nel 1937 dalla Sun Oil Company (poi Sunoco, Inc.). Il cracking catalitico è stato a sua volta migliorato negli anni '40 con l'uso di letti fluidi o mobili di polvere catalizzatore . Durante gli anni '50, con l'aumento della domanda di carburante per automobili e jet, l'idrocracking fu applicato alla raffinazione del petrolio. Questo processo utilizza il gas idrogeno per migliorare il rapporto idrogeno-carbonio nelle molecole rotte e per arrivare a una gamma più ampia di prodotti finali, come benzina, cherosene (utilizzato nel carburante per aerei) e carburante diesel. Il moderno hydrocracking a bassa temperatura è stato messo in produzione commerciale nel 1963 dalla Standard Oil Company of California (in seguito Chevron Corporation).
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