Il 23 gennaio 1960, l'oceanografo svizzero Jaques Piccard e il tenente della marina statunitense Don Walsh hanno avuto l'esperienza unica di esplorare un luogo che nessun essere umano nella storia era mai stato prima: la parte più profonda dell'oceano, ora conosciuta come Challenger Deep.
Navigando dall'interno di una sfera angusta e pressurizzata, i due uomini sedettero rannicchiati, muovendosi a malapena per quasi cinque ore mentre scendevano sul fondo della Fossa delle Marianne nel Pacifico occidentale a circa 200 miglia a sud-est di Guam.
Il mondo al di fuori del loro oblò era illuminato da una luce potente, anche se mentre proseguivano il viaggio tutta la luce del sole e il colore evaporavano lentamente finché non venivano lasciati nella completa oscurità a parte l'illuminazione del loro raggio. Il silenzio inquietante era penetrato solo dalla conversazione e, come ricordava Piccard, 'rumori scoppiettanti, come formiche in un formicaio, piccoli rumori spezzati provenienti da ogni parte'.
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Quando finalmente hanno raggiunto il loro obiettivo, i due uomini hanno tentato con esitazione di contattare la loro squadra alla base utilizzando un dispositivo di comunicazione appositamente costruito. Non erano nemmeno sicuri che avrebbero avuto successo perché nessuna comunicazione di questo tipo era mai stata tentata prima.
Con loro sorpresa e sollievo, una voce dall'altro capo della linea rispose: “Ti sento debolmente ma chiaramente. Per favore, ripeti la profondità. ' Walsh rispose trionfante: 'Sei tre braccia zero zero' - circa sette miglia sotto la superficie del mare.
Il viaggio verso le profondità di Piccard e Walsh era avvenuto durante l'era spaziale molto più celebrata, un decennio in cui gli esseri umani stavano lasciando i confini della Terra e calpestando la luna. Eppure, il luogo in cui i due uomini avevano esplorato, Challenger Deep, era senza dubbio la vera ultima frontiera.
Challenger Deep - il punto più profondo nella Fossa delle Marianne, che è essa stessa la parte più profonda dell'oceano, è quindi il punto più profondo della Terra, a più di 36.000 piedi sotto la superficie dell'oceano. Per scala, se il Monte Everest, il punto più alto della Terra, venisse lasciato cadere nel Challenger Deep, la sua sommità non avrebbe comunque aperto una breccia nella superficie - di ben più di un miglio.
Trincee oceaniche di questa portata si formano quando due placche tettoniche si scontrano e un pezzo della crosta affonda sotto l'altro, creando una sorta di voragine. Challenger Deep si trova all'estremità meridionale della trincea, vicino all'isola di Guam.
Quest'area del fondo oceanico assomiglia più da vicino a qualcosa di un romanzo di fantascienza piuttosto che a qualsiasi altro paesaggio sulla Terra.
Gli sfiati subacquei provocano la fuoriuscita di zolfo liquido e anidride carbonica dallo sfiato a forma di mezzaluna. Nessuna luce naturale penetra nella profondità della trincea e le temperature sono solo di pochi gradi sopra lo zero.
La pressione dell'acqua a Challenger Deep è incredibilmente 1.000 volte maggiore della pressione a livello del mare. Eppure, nonostante la pressione schiacciante, il freddo gelido e l'oscurità eterna, la vita riesce a esistere.
L'equipaggio della spedizione del 1960 ha miracolosamente avvistato un pesce a Challenger Deep durante l'immersione, dimostrando con certezza che la vita poteva esistere in un posto del genere. Come disse in seguito Piccard:
“E mentre stavamo stabilendo questa analisi finale, ho visto una cosa meravigliosa. Sul fondo, proprio sotto di noi, c'era una specie di pesce piatto, simile a una suola, lungo circa 30 cm e largo 15 cm. Anche quando l'ho visto, i suoi due occhi rotondi in cima alla sua testa ci hanno spiato - un mostro d'acciaio - invadere il suo regno silenzioso. Occhi? Perché dovrebbe avere gli occhi? Solo per vedere la fosforescenza? Il riflettore che lo inondò fu la prima vera luce in assoluto ad entrare in questo regno di hadal. Ecco, in un istante, la risposta che i biologi avevano chiesto da decenni. Potrebbe esistere la vita nelle più grandi profondità dell'oceano? Potrebbe! E non solo quello, qui a quanto pare, era un vero pesce teleosteo ossuto, non un raggio primitivo o un elasmobranco. Sì, un vertebrato altamente evoluto, nella freccia del tempo molto vicino all'uomo stesso. Lentamente, estremamente lentamente, questo pesce piatto nuotò via. Muovendosi lungo il fondo, in parte nella melma e in parte nell'acqua, scomparve nella sua notte. Anche lentamente - forse tutto è lento in fondo al mare - Walsh e io ci siamo stretti la mano. '
È stato ipotizzato, tuttavia, che il pesce individuato dal team fosse in realtà un cetriolo di mare perché la maggior parte degli scienziati teorizza che un organismo vertebrato non potrebbe sopravvivere a pressioni così schiaccianti. Cetrioli di mare e altri microrganismi sono stati trovati in altre parti della Fossa delle Marianne, dove sono in grado di sopravvivere grazie al metano e allo zolfo delle prese d'aria sul fondo dell'oceano.
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Dati recenti mostrano che alcuni microrganismi hanno dimostrato di vivere a Challenger Deep.
Sebbene gli esseri umani navigino nei mari da migliaia di anni, 'la realtà è che sappiamo di più su Marte di quanto sappiamo sugli oceani', biologo marino Sylvia Earle ha spiegato. È stato solo relativamente di recente che gli equipaggi delle navi hanno iniziato a preoccuparsi delle profondità dell'oceano piuttosto che solo delle sue superfici.
Nel 1875, la nave britannica HMS Sfidante partì per la prima spedizione globale di ricerca marina. Il suo equipaggio fu il primo a scoprire la Fossa delle Marianne e, usando l'equipaggiamento piuttosto primitivo di una corda ponderata, ne misurò la profondità fino a circa 4.475 braccia, o 26.850 piedi.
Quasi 75 anni dopo, una seconda nave britannica, la HMS Challenger II è tornato nella stessa posizione ed è stato in grado di esplorare la parte più profonda della trincea utilizzando la tecnologia più avanzata dell'eco. Questa volta, hanno registrato una profondità di 5.960 braccia, o 35.760 piedi.
È da queste due navi, le prime a mappare la sua posizione, che Challenger Deep prende il nome. Nel 1960, nemmeno un secolo dopo la sua scoperta, il team americano riuscì a toccare il fondo.
Gli esseri umani non avrebbero più raggiunto il livello del Challenger Deep per oltre cinque decenni. Sebbene due sottomarini senza pilota siano stati inviati in spedizioni separate nel 1995 e nel 2009 (uno giapponese e uno americano), non è stato fino a quando il direttore James Cameron di Titanic la fama ha precipitato le profondità nella sua stessa spedizione che un veicolo con equipaggio avrebbe raggiunto il fondo.
Cameron è diventata solo la terza persona nella storia (e la prima persona da solista) a raggiungere ed esplorare Challenger Deep.
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Nel corso di sette anni, Cameron ha sviluppato il suo sottomarino personale con l'aiuto di una squadra in Australia e la sponsorizzazione del National Geographic. La sfera pilota della nave era così piccola che Cameron non è stato in grado di estendere completamente i suoi arti durante le diverse ore trascorse in immersione.
A differenza dei suoi predecessori, il regista ha impiegato solo circa due ore e mezza per scendere le quasi sette miglia fino a Challenger Deep. Inoltre, a differenza della precedente spedizione con equipaggio a Challenger Deep, la nave di Cameron era dotata di armi per prelevare campioni dal fondo dell'oceano, nonché di videocamere 3-D.
Un altro sguardo al viaggio di James Cameron nella parte più profonda dell'oceano.Nel 2014, Cameron ha rilasciato il film Deepsea Challenge , che consisteva principalmente di i video aveva intrapreso la sua spedizione a Challenger Deep.
Lo straordinario filmato ha reso accessibile a migliaia di persone il luogo più misterioso del pianeta, riportando in vita le profondità nere e fredde dell'oceano più profondo come mai prima d'ora.
Dopo questo sguardo a Challenger Deep, la parte più profonda dell'oceano, dai un'occhiata ad alcuni dei strane creature del mare profondo mai trovato. Quindi, leggi di pesce preistorico noto come il celacanto , che gli scienziati pensavano si fosse estinto milioni di anni fa.
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