Libreria del CongressoUna rappresentazione del primo Ringraziamento nel 1621, poiché la malattia aveva già devastato la terra.
Sebbene le cifre esatte rimangano dibattute, gli storici stimano che 18 milioni di indigeni abitassero il continente nordamericano prima del XVI secolo. Ma entro anni dall'arrivo dei coloni europei, queste popolazioni sarebbero state decimate fino al 90%, uccise dalle malattie che i coloni portarono con sé nel Nuovo Mondo.
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E quando il Mayflower arrivò a Plymouth, nel Massachusetts, nel 1620, i 102 pellegrini a bordo non trovarono altro che villaggi vuoti. Gli strumenti sono stati lasciati nelle case non occupate e resti scheletrici hanno disseminato il paesaggio. Il motivo era una flagrante pestilenza, che i Pellegrini consideravano un atto divino che preparava la terra al loro arrivo.
In questi ultimi anni, per visita di Dio, ha regnato una meravigliosa piaga, la totale distruzione, devastazione e spopolamento di tutto quel territorio, così come non ne è rimasto nessuno che rivendichi o sfidi alcun tipo di interesse in esso, ha decretato il 1620 Carta del New England da parte di re Giacomo I.
I precedenti coloni avevano effettivamente portato malattie mortali del Vecchio Mondo nel Nuovo Mondo, tra cui vaiolo, varicella, sifilide, malaria, influenza, morbillo e peste bubbonica. Ma in Massachusetts, è stata una malattia unica chiamata leptospirosi a uccidere nove Wampanoag nativi su 10. E dopo lo sbarco dei Pellegrini, un altro 90 per cento sarebbe morto entro il decennio.
Wikimedia CommonsLo sbarco di Colombo (1847) di John Vanderlyn.
Cristoforo Colombo arrivò nell'isola caraibica di Hispaniola nel 1492. Entro 25 anni, la popolazione indigena di 250.000 abitanti precipitato del 95 per cento a meno di 14.000. I sistemi immunitari nativi non erano in grado di contrastare le malattie del Vecchio Mondo. I tassi di mortalità erano più alti che durante la peste nera nell'Europa medievale.
Mentre gli indigeni sulla terraferma nordamericana avrebbero sopportato sofferenze simili, la costa orientale sembrava ospitare comunità fiorenti fino all'inizio del 1600. Quando l'esploratore francese Samuel de Champlain salpò da Patuxet (poi ribattezzato Plymouth) nel 1605 descrisse un gran numero di capanne e giardini. Ha persino disegnato una mappa di fiorenti villaggi circondati da campi di grano.
A quel punto, si ritiene che la tribù Wampanoag avesse vissuto sulla terra per 10.000 anni e avesse una popolazione di 12.000 abitanti. Anche quando il capitano John Smith arrivò nella baia del Massachusetts nel 1614, descrisse le tribù regionali che abitavano il paradiso di tutte quelle parti. Nel giro di un paio d'anni, però, le cose hanno preso una svolta.
Nel 1616, l'esploratore inglese, il capitano Richard Vines, notò che le popolazioni locali sulla costa del Maine erano gravemente afflitte dalla peste, poiché il Paese era in qualche modo privo di abitanti. Queste afflizioni sarebbero salite alle stelle tra il 1616 e il 1619. Si stima che il tasso di sopravvivenza fosse solo del 10%.
Wikimedia CommonsUna mappa degli insediamenti della colonia di Plymouth dal 1620 al 1691.
Poi la peste si diffuse a sud. Il picco dell'epidemia nel 1618 vide migliaia di Wampanoag spazzati via lungo la costa della baia del Massachusetts. Il più alto tasso di infezione si è verificato nel porto di Boston e nella baia di Plymouth, con antiche piantagioni sinistra vuoto. Mentre il Wampanoag lo descriveva come The Great Dying, gli europei lo chiamavano la febbre indiana.
Sia gli indigeni americani che gli europei furono sconcertati dalla misteriosa peste, che viaggiava lungo le rotte commerciali costiere della tribù Abenaki. Il primo mercante coloniale Thomas Morton lo avrebbe fatto in seguito descrive la scena cupa come un nuovo Golgota, il luogo della crocifissione di Gesù.
Solo di recente è venuta alla luce la causa precisa.
Tra i primi uomini Wampanoag a salutare i Pellegrini nel 1620 vi fu Tisquantum, che i coloni chiamarono Squanto. Era stato rapito nel 1614 e fu educato a Londra solo per tornare nella sua nativa Patuxet nel 1619 e trovarla devastata. Lo stesso Tisquantum sarebbe morto entro un anno dall'incontro con i Pellegrini, mentre sanguinava misteriosamente dal naso.
Wikimedia CommonsPellegrini in viaggio nel Nuovo Mondo nel 1620.
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Quel particolare sintomo è solo uno dei tanti a cui viene attribuito leptospirosi , una zoonosi che oggi gli esperti ritengono sia stata la principale causa di morte delle popolazioni indigene nel New England del XVII secolo. Il batterio probabilmente è arrivato agli americani tramite ratti neri non nativi trasportati a bordo di navi europee.
Il topo nero ( Ratto rattus ) è l'unico animale che può sopravvivere a una continua infezione da leptospirosi nel suo rene. Con centinaia di migliaia di batteri in ogni goccia di urina, il batterio si depositava facilmente nelle acque dolci regionali all'arrivo del roditore e si diffondeva rapidamente in procioni, topi muschiati e visoni.
L'infezione è così mortale che solo 10 batteri sono sufficienti per vedere un'emorragia di criceto a morte dopo un'iniezione. A forma di cavatappi, il virus si insinua attraverso i globuli rossi e sopravvive metabolizzando il ferro.
Tipicamente, una risposta immunitaria umana naturale robusta spesso la vede moltiplicarsi più velocemente e aumentare la probabilità di morte. Questo spiegherebbe perché coloro che sono morti più comunemente a causa della malattia erano persone altrimenti sane.
Wikimedia CommonsPlymouth Rock nel Massachusetts segna il luogo dello sbarco di Pilgrim nel 1620.
Poiché l'infezione precedente non garantisce l'immunità, non è chiaro il motivo per cui gli indigeni siano morti a un tasso più elevato rispetto agli europei. Tuttavia, gli esperti ritengono che ciò sia dovuto al fatto che i Wampanoag facevano il bagno più regolarmente nell'acqua dolce rispetto ai coloni. Hanno anche cercato vongole e pelli di castoro e cervo dalla pelle mentre indossavano mocassini permeabili all'acqua invece di stivali con suola spessa.
I sintomi dell'infezione vanno da febbre, dolori e segni influenzali paragonabili a sangue dal naso e occhi iniettati di sangue. Alla fine, i ricercatori lo stimano nove su 10 indigeni contagiati tra il 1616 e il 1619 ne furono uccisi.
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Tuttavia, non tutti i ricercatori ritengono che la leptospirosi fosse la malattia principale da incolpare. E sebbene l'acidità del suolo regionale sia troppo alta perché resti umani siano sopravvissuti per essere studiati, ciò che è chiaro è che c'era un tasso di mortalità sbalorditivo, con sintomi tra cui ingiallimento della pelle, febbre, congestione ed emorragia.
Mentre alcuni dei sintomi rispecchiavano quelli della peste, nessun resoconto ha mai dettagliato i linfonodi ingrossati (o bubboni ) ad esso associato. Alcuni hanno ipotizzato che la colpa fosse del vaiolo, ma quella malattia non fu introdotta nella regione fino al 1630.
Inoltre, il fondatore del Rhode Island Roger Williams ha intervistato i sopravvissuti alle pandemie pre e post pellegrine. Ha scoperto che il Wampanoag distingueva tra i due usando termini per peste e vaiolo.
Wikimedia CommonsI pellegrini credevano che la devastazione dell'indigeno Wampanoag fosse stata ordinata da Dio e li indovinarono per abitare la terra.
Nel 1630, il governatore della colonia di Plymouth William Bradford iniziò a scrivere Of Plymouth and Plantation. Descrisse la terra come un orribile e desolato deserto pieno di bestie feroci e uomini selvaggi con teschi e ossa che disseminavano villaggi un tempo popolati. Alla fine, i coloni si sono sentiti autorizzati e ordinati a prenderne il controllo.
In effetti, entro un decennio dall'insediamento dei puritani sulla costa del Massachusetts, si stima che la popolazione indigena sia scesa da 30.000 a 300. I sopravvissuti in diminuzione erano quindi desiderosi di commerciare, mentre i loro nuovi invasori non avevano una notevole concorrenza.
Come scrisse il governatore della colonia della baia del Massachusetts John Winthrop nel 1634, Dio stava continuando a scacciare i nativi e li sta sminuendo [sic] mentre cresciamo. La convinzione dei Pellegrini nella loro colonizzazione ordinata era rafforzata solo dal fatto che le popolazioni autoctone morivano a tassi più elevati rispetto agli europei.
Gli inglesi inizialmente evangelizzarono gli indigeni e costruirono un college indiano ad Harvard negli anni '50 del Seicento. Credevano che la conversione fosse la volontà di Dio, mentre i Wampanoag cercavano conforto nella fede dopo decenni di morti indicibili.
Alla fine, tuttavia, il crescente afflusso di europei vide le tribù indigene del Massachusetts disumanizzate e estinte.
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