Osserva un branco di elefanti della savana africana in cerca di cibo, si cura da solo e goditi un abbeveratoio Gli elefanti africani ( Loxodonta africana ) ripresi nel loro habitat naturale. Enciclopedia Britannica, Inc. Guarda tutti i video per questo articolo
Elefante , (famiglia Elephantidae), la più grande terra vivente animale , caratterizzato dal suo lungo tronco (labbro superiore e naso allungati), zampe colonnari e testa enorme con ghiandole temporali e orecchie larghe e piatte. Gli elefanti sono di colore da grigiastro a marrone e i loro peli del corpo sono radi e ruvidi. Si trovano più spesso in savane , praterie e foreste, ma occupano un'ampia gamma di habitat, inclusi deserti, paludi e altopiani nelle regioni tropicali e subtropicali del Africa e Asia .
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Gli elefanti sono la più grande terra vivente animali , caratterizzati dal loro lungo tronco (labbro superiore e naso allungati), zampe colonnari, zanne d'avorio e testa enorme con orecchie larghe e piatte. Si trovano più spesso in savane , praterie , e foreste , ma occupano una vasta gamma di habitat, inclusi deserti , paludi e altopiani nelle regioni tropicali e subtropicali del Africa e Asia .
Gli elefanti sono erbivori: mangiano una vasta gamma di piante, tra cui erbe, frutta e radici. Un elefante adulto consuma circa 100 kg (220 libbre) di cibo e 100 litri (26 galloni) di acqua al giorno. Queste quantità possono essere doppie per un individuo affamato e assetato. Tale consumo rende gli elefanti un importante fattore ecologico, perché incide in modo sostanziale e addirittura altera il ecosistemi vivono gli elefanti.
Esistono tre diverse specie di elefanti: la savana africana, o cespuglio, elefante, l'elefante africano della foresta e l'elefante asiatico. L'elefante africano delle foreste, riconosciuto come specie separata nel 2000, è più piccolo dell'elefante della savana. Esistono tre sottospecie di elefanti asiatici: l'indiano (o continentale), il sumatra e lo srilankese.
elefanti gestazione da 18 a 22 mesi, che è il periodo di gestazione più lungo di qualsiasi mammifero.
Gli elefanti asiatici e africani sono elencati come specie in via di estinzione. Sono minacciati dalla perdita dell'habitat e dal bracconaggio. All'inizio del 21° secolo, erano rimasti in libertà meno di 50.000 elefanti asiatici. Dal 1979 al 1989 il numero di elefanti africani allo stato brado si è ridotto di oltre la metà, da 1.300.000 a 600.000, in parte a causa della domanda commerciale di avorio.
La savana africana, o cespuglio, elefante ( Loxodonta africana ) pesa fino a 8.000 kg (9 tonnellate) e si trova da 3 a 4 metri (da 10 a 13 piedi) alla spalla. L'elefante africano delle foreste ( Loxodonta cyclotis ), che vive nelle foreste pluviali, è stata riconosciuta come specie separata nel 2000 ed è più piccola dell'elefante della savana. Ha zanne sottili e rivolte verso il basso. La credenza comune che esistessero pigmei ed elefanti acquatici non ha alcun fondamento; sono probabilmente varietà degli elefanti africani delle foreste.
Elefante africano della savana Elefante africano della savana ( Loxodonta africana ). Enciclopedia Britannica, Inc.
Elefante africano della foresta Elefante africano della foresta ( Loxodonta cyclotis ). Enciclopedia Britannica, Inc.
Elefante asiatico Elefante asiatico ( L'elefante più grande ). Enciclopedia Britannica, Inc.
Elefante africano ( Loxodonta africana ). Anthony Mercieca—Root Resources/Encyclopædia Britannica, Inc.
L'elefante asiatico ( L'elefante più grande ) pesa circa 5.500 kg e ha un'altezza alla spalla fino a 3,5 metri. L'elefante asiatico comprende tre sottospecie: l'indiano, o continentale ( E. maximus indicus ), il Sumatra ( E più grandi snmatranns ), e lo Sri Lanka ( E il più grande ). Gli elefanti africani hanno orecchie molto più grandi, che vengono utilizzate per dissipare il calore corporeo.
Elefante asiatico Elefante asiatico ( L'elefante più grande ). E.S. Ross
La proboscide, o proboscide, dell'elefante è uno degli organi più versatili ad essersi evoluto tra i mammiferi. Questa struttura è unica per i membri dell'ordine Proboscidea, che include i mastodonti e i mammut estinti. Anatomicamente, il tronco è una combinazione del labbro superiore e del naso; le narici si trovano sulla punta. Il tronco è grande e potente, pesa circa 130 kg (290 libbre) in un maschio adulto e capace di sollevare un carico di circa 250 kg. Tuttavia, è anche estremamente abile, mobile e sensibile, il che lo fa apparire quasi indipendente dal resto dell'animale. la proboscide comprende 16 muscoli. Un muscolo importante che copre la parte superiore e i lati ha la funzione di sollevare il tronco; un altro copre il fondo. All'interno del tronco c'è una rete estremamente complessa di fasci muscolari irradianti e trasversali che forniscono un movimento fine. Un totale di quasi 150.000 fasci muscolari sono stati contati nelle sezioni trasversali del tronco. Il tronco è innervato da due nervi proboscide, che lo rendono estremamente sensibile. Le biforcazioni di questo nervo raggiungono la maggior parte delle porzioni del tronco, in particolare la punta, che è dotata di toccare setole a intervalli regolari. All'estremità del tronco ci sono sporgenze simili a lembi che gli consentono di svolgere funzioni incredibilmente delicate, come raccogliere una moneta da una superficie piana o aprire un'arachide, soffiare via il guscio e mettere il gheriglio in bocca. Gli elefanti africani hanno due di queste estremità (una sopra e una sotto); Gli elefanti asiatici ne hanno uno. Un elefante asiatico più spesso arriccia la punta della proboscide attorno a un oggetto e lo raccoglie in un metodo chiamato presa, mentre l'elefante africano usa il pizzico, raccogliendo oggetti in un modo simile a quello di un umano uso del pollice e dell'indice. La proboscide dell'elefante africano può essere più allungabile, ma quella dell'elefante asiatico è probabilmente più abile.
Elefante africano della savana ( Loxodonta africana ). Hemera/Thinkstock
Gli elefanti usano la proboscide come una mano anche in altri modi. L'uso di strumenti negli elefanti consiste nel tenere rami e grattarsi in punti che il tronco e la coda non possono raggiungere. A volte vengono maneggiati grossi rami e gli oggetti possono essere lanciati in schermi di minaccia. Quando gli elefanti si incontrano, uno può toccare il viso dell'altro o intrecciano i tronchi. Questa stretta di tronco può essere paragonata a una stretta di mano umana in quanto può essere associata a funzioni simili come assicurazione e saluto o come un modo per valutare la forza.
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evoluzione degli elefanti Evoluzione degli elefanti moderni. Enciclopedia Britannica, Inc.
Respirare, bere e mangiare sono tutte funzioni vitali del tronco. La maggior parte della respirazione viene eseguita attraverso il tronco piuttosto che attraverso la bocca. Gli elefanti bevono succhiando fino a 10 litri (2,6 galloni) di acqua nel tronco e poi spruzzandolo in bocca. Si nutrono staccando erbe, foglie e frutti con l'estremità del tronco e usandolo per inserire questa vegetazione in bocca. Il tronco viene utilizzato anche per raccogliere polvere o erba da spruzzare su se stessi, presumibilmente per proteggersi dalle punture di insetti e dal sole. Se si sospetta un pericolo, gli elefanti sollevano e ruotano la proboscide come se fosse un periscopio olfattivo, possibilmente annusando l'aria per avere informazioni.
Elefante africano della savana ( Loxodonta africana ) mangiare foglie di cactus. iStockphoto/Thinkstock
Gli elefanti producono due tipi di vocalizzazione modificando la dimensione delle narici mentre l'aria passa attraverso il tronco. I suoni bassi sono il ringhio, il ringhio rotolante, lo sbuffo e il ruggito; i suoni alti sono la tromba, la tromba, la tromba pulsata, la frase di tromba, l'abbaiare, il grido burbero e il pianto. I suoni di brontolio inizialmente ritenuti causati dall'attività intestinale sono ora noti per essere prodotti dalla laringe (laringe) e sono considerati simili alle fusa nei gatti. Le vocalizzazioni hanno origine nella laringe e in una struttura speciale ad essa associata, la tasca faringea. Nella stragrande maggioranza dei mammiferi, la gola contiene nove ossa collegate in una struttura scatolare, l'apparato ioide, che sostiene la lingua e la laringe. Gli elefanti hanno solo cinque ossa nell'apparato ioide e lo spazio formato dalle ossa mancanti è riempito dai muscoli, tendini e legamenti. Questi attacchi più flessibili consentono alla laringe un grande grado di libertà e consentono la formazione della tasca faringea appena dietro la lingua. Questa struttura unica facilita produzione del suono e ha muscoli volontari che consentono di utilizzare la sacca come a risonante camera per chiamate emesse a frequenze inferiori alla portata dell'udito umano. A queste chiamate a bassa frequenza (5-24 hertz) rispondono altri elefanti fino a 4 km (2,5 miglia) di distanza. Le onde sonore a bassa frequenza viaggiano attraverso il suolo e l'aria e i risultati degli esperimenti indicano che gli elefanti possono rilevare i richiami infrasonici come onde sismiche. Gli elefanti possono produrre una varietà di altri suoni battendo il tronco su un terreno duro, un albero o persino contro le proprie zanne.
Oltre alla produzione del suono, si presume che la sacca faringea sia utilizzata per il trasporto acqua . Per secoli le persone hanno osservato che nelle giornate calde e nei periodi in cui non c'è acqua nelle vicinanze, gli elefanti inseriscono la proboscide in bocca, prelevano liquidi e se ne spruzzano. La fonte di questo liquido e la capacità degli elefanti di prelevarlo hanno posto un mistero anche se la sacca faringea è stata descritta nel 1875. Due fonti plausibili del liquido sono lo stomaco e la sacca faringea. Il contenuto dello stomaco, tuttavia, è acido e irriterebbe la pelle. Inoltre, il liquido spruzzato contiene piccole particelle di cibo che si trovano comunemente nella sacca faringea, al contrario del cibo digerito dallo stomaco. Infine, ripetute osservazioni sul campo attestano che gli elefanti possono spruzzarsi da soli mentre camminano o corrono. Poiché sarebbe difficile aspirare il liquido dallo stomaco durante la corsa, la spiegazione più probabile per la fonte del liquido è la sacca faringea. Un'altra possibile funzione della sacca è l'assorbimento di calore, specialmente dall'area sensibile del cervello sopra di essa.
Le zanne di elefante sono denti incisivi ingranditi fatti di avorio. Nell'elefante africano sia il maschio che la femmina possiedono le zanne, mentre nell'elefante asiatico è principalmente il maschio ad avere le zanne. Quando presenti nella femmina, le zanne sono piccole, sottili e spesso di spessore uniforme. Alcuni elefanti asiatici maschi sono privi di zanne e sono conosciuti come muknas . Le dimensioni e la forma delle zanne sono ereditate. Le zanne sono usate per difesa, attacco, scavo, sollevamento di oggetti, raccolta di cibo e corteccia per mangiare dagli alberi. Proteggono anche la proboscide sensibile, che viene nascosta tra di loro quando l'elefante carica. In periodi di siccità, gli elefanti scavano pozze d'acqua nei letti dei fiumi asciutti usando le loro zanne, piedi e tronchi.
Elefante africano Combattimento di due elefanti africani maschi. Enciclopedia Britannica, Inc.
Gli elefanti hanno sei serie di denti molari (molari e premolari) nella loro vita, ma non eruttano tutti in una volta. Alla nascita un elefante ha due o tre paia di molari in ciascuna mascella. Nuovi denti si sviluppano da dietro e si muovono lentamente in avanti mentre i denti consumati si frammentano davanti e cadono o vengono inghiottiti ed espulsi. Ogni nuovo set è successivamente più lungo, più largo e più pesante. Gli ultimi molari possono misurare quasi 40 cm (quasi 16 pollici) di lunghezza e pesare più di 5 kg (circa 11 libbre). Solo gli ultimi quattro molari oi loro resti sono presenti dopo circa 60 anni di età. A volte la perdita dei denti è la causa della morte, poiché provoca la fame.
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