Dall'inizio del suo regno, Louis perseguì una vigorosa politica estera . L'opinione storica ha tradizionalmente sostenuto che Louis ha cercato di dominare l'Europa, solo per incontrare i suoi giusti deserti alla fine del suo regno. (Per l'interpretazione tradizionale, vedere Germania: L'età di Luigi XIV.) Più recentemente è emersa un'altra interpretazione che sostiene che Luigi perseguì obiettivi coerenti e per la maggior parte moderati e li perseguì con successo fino al Trattato di Utrecht (1713 compreso). Il punto di partenza per l'interpretazione più recente è il ambiguo Pace di Münster (1648), facente parte del grande insediamento europeo di Westfalia, i cui termini divennero successivamente un osso di contesa tra i sovrani borbonici e asburgici. Una delle questioni critiche del trattato era il destino dei tre vescovati di Metz, Toul e Verdun sulla frontiera nord-orientale della Francia. Questi vescovadi, occupati dai francesi dal 1552, furono formalmente acquisiti nel 1648 insieme ad alcune città della vicina Alsazia. Uno dei principali obiettivi asburgici sia nella Guerra della Lega di Augusta (1689-97; chiamata anche Guerra della Grande Alleanza) sia nella Guerra di successione spagnola (1701–14) fu la restaurazione dei tre vescovati e della provincia di Franca Contea , anche sulla frontiera orientale della Francia, collegando Borgogna con Alsazia , che Luigi aveva acquisito attraverso i Trattati di Nimega (1678-79) che concludevano il guerra olandese (1672-78). Louis, tuttavia, era determinato a mantenere i guadagni in Alsazia, per quanto ambiguamente acquisiti; sperava anche di aggiungere Lorena , a nord della Franca Contea, per consolidare ulteriormente questa zona di frontiera francese meno sicura.
Espansione francese, 1600-1766. Enciclopedia Britannica, Inc.
La politica di Louis nel nord-est era costante e comprensibile. La Franca Contea era un ingresso in Francia precedentemente sfruttato dai suoi nemici che Louis riuscì a chiudere nel 1678. Ne aveva già chiuso un altro, il porto di Dunkerque , acquistandolo da Carlo II d'Inghilterra nel 1662; una terza porta, dai Paesi Bassi meridionali, era effettivamente sbarrata dalle fortificazioni militari erette dal suo grande ingegnere militare, Sébastien Le Prestre de Vauban, negli anni 1680. La cattura di Lorena avrebbe bloccato un'altra entrata pericolosa. Certo, la situazione appariva ben diversa dal punto di vista asburgico, soprattutto dopo la presa da parte di Luigi della città chiave di Strasburgo (Strasburgo francese) nel 1681, episodio che va al cuore della controversa questione del suo riunione politica. In seguito al successo dei trattati di Nimega, Ludovico iniziò ad impiegare i propri tribunali giudiziari per rivendicare la sovranità su tutte le dipendenze dei territori che già possedeva in Alsazia, Franca Contea, Metz, Toul e Verdun. La manovra gli ha permesso di consolidare il suo controllo, soprattutto su Alsazia e Franca Contea, nonostante la legittimità delle pretese di alcuni dei presunto dipendenze era estremamente dubbia. Non c'era alcuna giustificazione legale per il più grande colpo di stato di Louis nella zona: il sequestro nel settembre 1681 della città indipendente di Strasburgo. Per Luigi questa città chiave, la porta attraverso la quale gli eserciti imperiali potevano passare (e tre volte nella guerra appena conclusa era passata) in Alsazia, rappresentava una seria minaccia, poiché Strasburgo era facilmente raggiungibile dalla valle del Danubio e da Vienna. I suoi timori sulla vulnerabilità francese in questa regione possono essere meglio illustrati dalla sua offerta durante la guerra della Lega di Augusta di rinunciare alla sua pretesa sulla successione spagnola a condizione che Nimega sia rispettata, che la Lorena sia assorbita in Francia (con adeguate compensazioni altrove) , e che le terre spagnole e austriache non fossero unite sotto un unico sovrano. L'imperatore del Sacro Romano Impero Leopoldo I respinse immediatamente queste proposte. Quando l'ultimo conflitto culminante del suo regno, la guerra di successione spagnola, procedeva male, Ludovico si offrì di rinunciare a tutti i guadagni che aveva ottenuto dall'eredità spagnola; ma sperava disperatamente di mantenere Metz, Toul, Verdun, l'Alsazia e la Franca Contea.
L'atteggiamento di Louis verso il olandese era meno moderato e più prepotente. La sua invasione del Paesi Bassi spagnoli nel 1667 e la conseguente Guerra di Devoluzione spaventò gli olandesi nella Triplice Alleanza con l'Inghilterra e Svezia , che portò al Trattato di Aix-la-Chapelle (1668). Poi, nel guerra olandese che seguì poco dopo (1672-1678), Louis intendeva avvertire gli olandesi che la Francia era un serio concorrente commerciale e costringere gli olandesi a dargli mano libera nei Paesi Bassi spagnoli quando la questione della successione spagnola venne alla ribalta. Ha imparato da quella guerra che non avrebbe mai potuto sperare di incorporare gran parte dei Paesi Bassi in Francia contro l'opposizione olandese; ma continuò anche a temere il modo in cui gli olandesi avrebbero potuto tentare di influenzare il governo dei Paesi Bassi spagnoli a proprio vantaggio economico. Anche qui c'era un esempio di ostilità e sospetto reciproci in cui le interpretazioni dei motivi a Versailles e all'Aia erano diametralmente opposte. Con il Trattato di Rijswijk (1697) gli olandesi ottennero il diritto di mantenere una serie di fortezze di barriera olandesi all'interno dei Paesi Bassi meridionali come freno contro l'aggressione francese; fu il sequestro di queste fortezze da parte di Luigi nel 1701 a far precipitare la Guerra di successione spagnola (1701-14).
Quella guerra è stata solitamente descritta come l'elemento più significativo in un valutazione della politica estera totale di Louis: per alcuni storici, tutte le sue relazioni con il resto d'Europa erano orientate a questo grande problema; per altri, fu l'ultimo errore di giudizio nato da un'eccessiva fiducia, provocato dai suoi stessi ambiziosi errori di calcolo, e destinato a rovinare la Francia. È certamente vero che l'avvicinarsi della fine della linea di governo diretta in Spagna aveva interessato per molti anni i governanti europei, e i Borbone rivendicano una quota di quella ricca eredità, derivante dal matrimonio di Ludovico con Maria Teresa, figlia maggiore del re Filippo IV di Spagna, è stato accettato come un fattore chiave nella situazione. Nel 1668 Ludovico e l'imperatore Leopoldo I erano arrivati al punto di firmare un trattato di spartizione, più di 30 anni prima della morte dell'ultimo asburgico spagnolo, Carlo II . Nessuno statista europeo si sorprese, quindi, della successiva preoccupazione di Luigi quando, dopo la firma del Trattato di Rijswijk nel 1697, intraprese trattative con il re inglese Guglielmo III da cui emersero due ulteriori trattati di spartizione. Il momento cruciale arrivò quando fu pubblicato il testamento di Carlo II, che offriva la corona spagnola, in opposizione al secondo trattato di spartizione, al nipote di Ludovico Filippo, duca d'Angiò (poi Filippo V). La decisione di Louis di accettare non provocò di per sé la guerra. Inoltre, se Louis avesse snobbato l'offerta spagnola, sarebbe stato fatto per... Austria , e lo spettro della restaurazione dell'impero di Carlo V, probabilmente accoppiato con le perdite francesi alle frontiere nord-orientali, era intollerabile. Inoltre, Louis aveva recentemente concluso la pace dopo la Guerra della Grande Alleanza, il conflitto più duro in cui era stato coinvolto finora, e quindi non aveva illusioni sulla difficoltà di superare un'altra coalizione sotto la guida di Guglielmo III. Si può concludere che non cercava la guerra. Ma ha preso decisioni che hanno reso probabile la guerra, incluso il suo riconoscimento del... Vecchio pretendente come Giacomo III d'Inghilterra , la sua inspiegabile decisione di proteggere il diritto di suo nipote al trono di Francia (era prevedendo non un unico regno unito di Francia e Spagna, ma due regni borbonici, con l'erede anziano successore in Francia), la sua occupazione delle fortezze di barriera e la sua presa del monopolio del commercio ispano-americano.
Quando fu firmata la pace a Utrecht nel 1713, Louis, nonostante i disastri degli anni successivi, riuscì a mantenere le conquiste in Europa che aveva considerato vitali durante il suo regno, comprese l'Alsazia e Strasburgo. Inoltre, suo nipote rimase re di Spagna, nonostante tutti gli sforzi della Grande Alleanza per sostituirlo con il loro candidato, l'arciduca austriaco Carlo (come Carlo III). È vero che nel periodo più buio della guerra, durante il 1708-1710, quando il regno era in preda alla carestia e il tesoro reale sull'orlo della bancarotta, il re disperato era pronto a rinunciare a questi prezioso guadagni ed è stato impedito solo dall'intransigenza dei suoi avversari con la loro impossibile richiesta che dovrebbe aiutare lui stesso a cacciare suo nipote dal trono di Spagna. Allo stesso modo, a fortuito il cambio di governo in Inghilterra nel 1710, che inaugurò il ministero della pace conservatore, e l'elevazione dell'arciduca austriaco al titolo imperiale come Carlo VI nel 1711 indebolirono l'unità di intenti della Grande Alleanza e permisero al soldato più efficace di Louis, Claude- Louis-Hector, duca di Villars, per mettere in scena una rinascita militare. Pertanto, la conclusione relativamente positiva della guerra dal punto di vista della Francia non fu interamente opera di Louis. Se gli eventi avessero costretto Luigi ad accettare una resa totale, sarebbe stato ancora più allettante per gli storici attribuire la sconfitta alle eccessive ambizioni di un arrogante uomo.
Non si può negare che Louis fosse arrogante e che il suo arroganza suscitava paura e risentimento nei vicini. Allo stesso modo, era intollerante, come la maggior parte dei suoi contemporanei, e temuto dalle potenze protestanti come capo di una nuova e vendicativa Controriforma, un ironia in vista del suo segreto incoraggiamento ai turchi per indebolire l'imperatore. Entrambi gli aspetti del grande re devono essere tenuti in considerazione quando si valuta la sua politica estera complessiva e aiutano a contrastare qualsiasi tendenza a sopravvalutare la natura difensiva della sua strategia. Quell'elemento difensivo, tuttavia, è significativo ed è stato in gran parte perso di vista, soprattutto in valutazioni del regno scritto in inglese. Louis ha spaventato l'Europa con la sua ricerca di gloria , con cui intendeva il verdetto favorevole della storia al suo contributo alla sicurezza e al territorio francese integrità ma che i suoi nemici interpretarono più strettamente come una preoccupazione per i trionfi militari e per l'esibizione vanagloriosa. Quell'interpretazione contemporanea, ancora ampiamente accettata quasi tre secoli dopo, fa meno di giustizia all'acuto apprezzamento di Louis delle realtà politiche e degli interessi a lungo termine della Francia.
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