Anche se ora può sembrare una cosa del passato, non è passato molto tempo che migliaia di volti di bambini apparivano sui cartoni del latte negli Stati Uniti con il grassetto nero 'MANCANTE'. Eppure, nonostante l'immensa portata della campagna per bambini scomparsi con i cartoni del latte, il destino di molti di loro rimane sconosciuto fino ad oggi.
Il newyorkese di sei anni Etan Patz è stato uno dei primissimi bambini ad avere la sua immagine incollata su cartoni di latte dopo la sua scomparsa nel 1979, e anche il suo caso è rimasto irrisolto per quasi quattro decenni. Ma nel 2017, una giuria ha condannato l'uomo ritenuto responsabile della scomparsa di Etan Patz, chiudendo il caso che ha contribuito ad avviare il programma per bambini scomparsi in cartoni di latte.
Sebbene un sospetto sia ora dietro le sbarre, la storia di 40 anni dietro la scomparsa di Etan Patz rimane più inquietante che mai.
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Etan Patz aveva solo sei anni quando lui ha lasciato il suo SoHo , Casa di Manhattan venerdì 25 maggio 1979.
Quel giorno, il ragazzo con i capelli arruffati e gli occhi azzurri indossava un berretto nero della Eastern Airlines e scarpe da ginnastica a righe. Ha preparato una borsa da viaggio ricoperta di elefanti con le sue macchinine preferite, ha preso un dollaro per comprare una soda ed è uscito per le strade familiari di New York.
Era la prima volta che aveva convinto con successo sua madre, Julie Patz, a lasciarlo camminare da solo per i due isolati fino alla fermata dell'autobus.
A sua insaputa, sarebbe stata l'ultima volta che avrebbe mai visto suo figlio. Quando ha saputo della sua assenza da scuola quel giorno, le sue gambe hanno ceduto sotto di lei.
Il dipartimento di polizia di New York non ha badato a spese, inviando 100 agenti con segugi ed elicotteri per cercare il ragazzo scomparso. Andavano di quartiere in quartiere e porta a porta conducendo ricerche stanza per stanza.
Le foto di Etan Patz sono state schizzate sui televisori, incollate sui sondaggi telefonici, irradiate dagli schermi di Times Square e alla fine stampate su cartoni del latte in ogni stato.
Etan Patz non era il primo ragazzino di cartone del latte scomparso. Questa tattica era iniziata un paio di anni prima nel Midwest, quando due ragazzi erano scomparsi in Iowa.
Ma la scomparsa di Etan Patz in particolare - così rapida, così insensata e così permanente - aveva catturato l'attenzione di genitori e bambini ben oltre New York e ha portato la campagna del cartone del latte all'attenzione nazionale.
Nel 1983, il presidente Reagan ha persino designato il 25 maggio, giorno del rapimento di Etan Patz, 'Giornata nazionale dei bambini scomparsi'. Il suo caso ha poi ispirato la fondazione del National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC) nel 1984.
L'organizzazione adottò rapidamente la strategia del cartone del latte dell'Iowa, facendo di Patz il primo bambino a comparire in una campagna nazionale.
A quel tempo, erano passati cinque anni interi dalla sua scomparsa. La maggior parte delle piste si era già raffreddata.
Una nuova ondata di preoccupazione e sospetto ha invaso il paese quando i volti di bambini scomparsi hanno cominciato ad apparire su scatole di pizza, bollette, sacchetti della spesa, elenchi telefonici e altro ancora.
Di tanto in tanto, gli avvisi hanno funzionato, come nel caso di Bonnie Lohman, sette anni, che si è imbattuta in una foto di se stessa da bambina mentre faceva la spesa con il patrigno che l'aveva rapita cinque anni prima.
Ma quei casi erano rari e l'impatto maggiore delle foto stava diffondendo la consapevolezza che il mondo non era il luogo felice e sano che molti americani credevano fosse. Il 'pericolo sconosciuto' è diventato un argomento comune nelle case e nelle scuole - con i cartoni del latte che fungevano da oggetti di scena commoventi e terrificanti.
Ma anche se il nome di Etan Patz è diventato inestricabile dagli avvertimenti su pedofili e assassini, il suo vero destino è rimasto un mistero.
Con il passare dei decenni, le forze dell'ordine hanno continuato a indagare sulla scomparsa di Etan Patz. Per tutti gli anni '80 e '90, gli indizi li hanno portati fino al Medio Oriente, alla Germania e alla Svizzera.
Nel 2000, gli investigatori hanno perquisito il seminterrato di New York di Jose Ramos, un molestatore di bambini condannato che in precedenza aveva una relazione con una delle babysitter di Patz. Ma dopo otto ore di ricerca, non hanno trovato alcuna prova.
Poi, nel 2001, 22 anni dopo la sua scomparsa, Etan Patz è stato dichiarato legalmente morto.
Il padre di Patz ha chiesto la dichiarazione al fine di intentare una causa di morte ingiusta contro Ramos, che è stato condannato in una causa civile nel 2004, ma non è mai stato ammesso - e non è mai stato ufficialmente processato - per l'omicidio del ragazzo.
Il caso è rimasto aperto.
Nel 2012, la polizia si rese conto che Othniel Miller, un tuttofare che aveva conosciuto Etan Patz, aveva gettato un pavimento di cemento poco dopo la scomparsa del ragazzo. Hanno scavato un po 'e di nuovo non hanno trovato nulla.
Lo scavo, tuttavia, ha riacceso la copertura mediatica del caso. E poche settimane dopo, le autorità hanno ricevuto una telefonata da un certo Jose Lopez, che sosteneva che suo cognato, Pedro Hernandez, fosse responsabile della morte di Etan Patz.
La fatidica mattina della scomparsa di Etan Patz nel 1979, Hernandez era un impiegato di magazzino di 18 anni in un negozio di alimentari in Prince Street, non lontano dalla casa del ragazzo.
Pochi giorni dopo la scomparsa di Etan Patz, Hernandez è tornato nella sua città natale nel New Jersey. Poco dopo, ha iniziato a dire alla gente che aveva ucciso un bambino a New York.
Piangendo, ha confessato al suo gruppo di chiesa, agli amici d'infanzia e persino alla sua fidanzata. Ma è stato solo dopo che il cognato di Hernandez ha fatto la chiamata che Hernandez ha confessato alla polizia.
Dopo la sua detenzione, ha detto agli investigatori di averlo fatto attirò Etan Patz nel seminterrato del negozio. 'L'ho afferrato per il collo ... e ho iniziato a soffocarlo', ha detto.
Tuttavia, Hernandez ha affermato che il ragazzo era ancora vivo quando lo ha messo in un sacchetto di plastica che ha messo dentro una scatola e buttato via.
Trentatré anni dopo la scomparsa, la polizia ha effettuato il primo arresto nel caso. Ma con solo le dichiarazioni di Hernandez come prova, il processo è stato lungo.
La squadra della difesa ha sostenuto che Hernandez, ora 56 anni, soffriva di una malattia mentale che gli rende difficile distinguere tra finzione e realtà. Il suo avvocato ha ricordato ai giurati che Hernandez ha un QI di 70 e ha suggerito che la polizia aveva usato tattiche discutibili durante l'interrogatorio del malato di mente.
In altre parole, sostenevano che lo fosse stato convinto ad ammettere a qualcosa che non ha fatto. Hanno anche fatto riferimento al caso Ramos, sostenendo che Ramos aveva un movente più chiaro.
Il processo del 2015 si è concluso in una situazione di stallo con un membro della giuria che credeva che Hernandez fosse innocente. Tuttavia, quando nel 2017 si è svolto un nuovo processo, la giuria era convinta. Hernandez è stato dichiarato colpevole di omicidio e rapimento il 14 febbraio 2017.
'La scomparsa di Etan Patz ha perseguitato le famiglie infestate a New York e in tutto il paese per quasi quattro decenni', ha detto della decisione Cyrus R. Vance Jr., il procuratore distrettuale di Manhattan. 'Oggi, una giuria ha affermato al di là di ogni dubbio permanente che Pedro Hernandez ha rapito e ucciso il bambino scomparso'.
Dopo 38 anni, la storia di Etan Patz non è mai svanita del tutto dalla memoria pubblica. Il giorno in cui il caso è stato chiuso, la gente ha lasciato dei fiori di fronte al negozio ormai abbandonato dove si pensa sia stato ucciso.
Sono indirizzati al 'Prince of Prince Street'.
I volti dei bambini scomparsi come Etan Patz non compaiono più sui cartoni del latte. Tuttavia, la scomparsa di Etan Patz continua ad avere un impatto duraturo grazie al sistema di allerta AMBER che è stato istituito nel 1996.
Oggi, questi avvisi vengono inviati direttamente ai telefoni delle persone e ai feed di Facebook e sono di gran lunga più efficaci della campagna per bambini mancanti nel cartone del latte. Ad esempio, il sistema di allerta AMBER nei Paesi Bassi ha un incredibile Percentuale di successo del 94% .
In quel senso, sebbene Etan Patz e molti altri bambini come lui non potessero essere salvati, forse la loro morte non fu vana.
Dopo aver letto della scomparsa di Etan Patz, uno dei primi bambini scomparsi nel cartone del latte, scopri di più Johnny Gosch , il ragazzo scomparso e poi potrebbe essere riemerso 15 anni dopo. Quindi, continua a leggere Andre Rand, l'assassino di 'Cropsey' che terrorizzava i bambini di Staten Island .
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