Lago , qualsiasi corpo relativamente grande di acqua in movimento lento o stagnante che occupa un bacino interno di dimensioni apprezzabili. Le definizioni che distinguono con precisione laghi, stagni, paludi e persino fiumi e altri corpi idrici non oceanici non sono ben stabilite. Si può dire, tuttavia, che fiumi e torrenti si muovono relativamente velocemente; paludi e paludi contengono quantità relativamente grandi di erbe, alberi o arbusti; e gli stagni sono relativamente piccoli rispetto ai laghi. Geologicamente definiti, i laghi sono corpi idrici temporanei. Per un elenco dei maggiori laghi naturali del mondo, vedi sotto .
Lago Ann nel Parco Nazionale delle Cascate del Nord, Washington Lago Ann nel Parco Nazionale delle Cascate del Nord, Washington, Stati Uniti, visto dal Maple Loop Trail del parco. Il Parco Nazionale delle Cascate del Nord è una vasta area selvaggia che conserva maestosi paesaggi montuosi, nevai, ghiacciai e altre caratteristiche naturali uniche. Astudillo/USA Servizio del Parco Nazionale
Questo articolo tratta i bacini lacustri e la sedimentazione; le proprietà fisiche e chimiche delle acque lacustri; correnti lacustri, onde e maree; e l'equilibrio idrologico dei laghi. Per informazioni sui relativi sistemi, vedere fiume . Il posto dei laghi all'interno del ciclo idrologico è ulteriormente trattato nell'idrosfera, così come alcuni aspetti della sedimentazione dei laghi e della chimica dell'acqua. Vedere ecosistema delle acque interne per informazioni sulle forme di vita lacustri.
All'interno del globale ciclo idrologico , i laghi d'acqua dolce svolgono un ruolo quantitativo molto piccolo, costituendo solo circa lo 0,009% di tutti gratis acqua , che ammonta a meno dello 0,4 per cento di tutta l'acqua dolce continentale. I laghi salini e i mari interni contengono un altro 0,0075 percento di tutta l'acqua libera. I laghi d'acqua dolce, tuttavia, contengono ben oltre il 98 percento delle importanti acque superficiali disponibili per l'uso. Oltre a quella contenuta nei corpi salini, la maggior parte delle altre acque continentali è legata ai ghiacciai e alle calotte glaciali e il resto è nelle acque sotterranee.
Quattro quinti dei 125.000 km cubi (30.000 miglia cubi) di acque lacustri si trovano in un piccolo numero di laghi, forse 40 in tutto. Tra i più grandi ci sono lago Baikal , nel Asia centrale , contenente circa 23.000 km cubi (5.500 miglia cubi) di acqua; Lago Tanganica (19.000 km cubi [4.600 miglia cubi]), nell'Africa orientale; e il Lago Superiore (12.000 km cubi [2.900 miglia cubi]), uno dei Grandi Laghi del Nord America. Il Grandi Laghi contengono un totale di circa 25.000 km cubi (6.000 miglia cubi) di acqua e, insieme ad altri laghi nordamericani più grandi di 10 km cubi (2 miglia cubi), costituire circa un quarto delle acque lacustri del mondo. Il Mar Caspio , sebbene non sia considerato un lago da alcuni idrologi, è il più grande mare interno del mondo. Situato in Asia centrale, il Mar Caspio ha un'area di circa 386.000 km quadrati (149.000 miglia quadrate).
Sebbene i laghi si trovino in tutto il mondo, i continenti del Nord America, Africa e Africa Asia contengono circa il 70 percento dell'acqua totale del lago, gli altri continenti sono meno generosamente dotati. I laghi si trovano anche molto al di sotto delle calotte glaciali dell'Antartide; tuttavia, le indagini sul volume e altre caratteristiche di quelle scoperte finora rimangono incomplete. Un quarto del volume totale dell'acqua dei laghi è distribuito in tutto il mondo in un numero incalcolabile di piccoli laghi. Chiunque abbia sorvolato gran parte dell'area delle pianure canadesi non può fare a meno di essere colpito dalla matassa apparentemente infinita di laghi e stagni che ricoprono il paesaggio sottostante. Sebbene il volume totale di acqua coinvolto sia relativamente piccolo, la superficie dell'acqua del lago è notevole. Si stima che la superficie totale di tutti i laghi canadesi superi la superficie totale della provincia di Alberta. Lo stato americano dell'Alaska ha più di tre milioni di laghi con superfici superiori a 8 ettari (20 acri).
I laghi più grandi e più profondi sono un fattore significativo all'interno del ciclo dell'acqua, dalla pioggia all'acqua superficiale, al ghiaccio, suolo umidità, o acque sotterranee e quindi al vapore acqueo. Questi laghi ricevono il drenaggio da vasti tratti di terra, lo immagazzinano, lo passano verso il mare o lo perdono nell'atmosfera evaporazione . A livello locale, anche i laghi minori svolgono un importante ruolo idrologico. Il rapporto relativamente alto tra la superficie esposta e il volume d'acqua totale di questi laghi accentua la loro efficacia come evaporatori. In alcuni casi il efficienza dei laghi a perdere acqua nell'atmosfera è localmente indesiderabile, a causa dei requisiti pubblici e industriali per l'acqua del lago. Un esempio lampante di questa condizione è il Lago d'Aral , situato in Asia centrale. Sebbene sia ancora uno dei più grandi corpi idrici interni del mondo, nella seconda metà del XX secolo la sua superficie si è ridotta di due quinti e il livello medio della sua superficie è sceso di oltre 12 metri (40 piedi), principalmente come risultato della deviazione dei fiumi Syr Darya e Amu Darya per l'irrigazione dei campi adiacenti. In alcuni bacini (ad esempio, il bacino del Ciad in Africa), i laghi sono il punto finale terrestre del ciclo idrologico. Senza alcun deflusso a valle verso gli oceani, questi laghi chiusi si gonfiano o si ritirano secondo l'equilibrio delle condizioni idrologiche locali.
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