Nessuna creatura sulla terra, o forse nell'universo, ha vissuto tanto quanto il tardigrado e ha vissuto per raccontare la storia.
Misurando poco più di un millimetro, il tardigrado non è affatto un animale di grandi dimensioni. In effetti, probabilmente non ne hai mai visto uno. Ma non lasciarti ingannare dalla sua minuscola statura. Può essere minuscolo, ma probabilmente è più duro di te.
Dal fondo dell'oceano ai baldacchini della foresta pluviale, e dalle tundre dell'Antartide alla superficie di un vulcano, il tardigrado è stato lì e l'ha fatto. E, cosa più sorprendente, l'ha vissuta per sconcertare gli scienziati di tutto il mondo. I tardigradi sono stati persino inviati nel vuoto dello spazio, dove nessun uomo è mai giunto prima, e tornano perfettamente a posto.
Inoltre esistono da sempre. Sebbene siano stati scoperti per la prima volta nel 1773 dallo zoologo tedesco Johann August Ephraim Goeze, sono stati trovati fossili di tardigradi e risalgono a 530 milioni di anni. Oggi conosciamo almeno 700 specie diverse di tardigradi che vivono in un'ampia gamma di habitat.
Goeze ha chiamato la sua scoperta piccolo orso d'acqua , che significa 'orsetto acquatico', un soprannome che è rimasto in giro. Il soprannome deriva dall'andatura del tardigrado, che ricorda quella di un orso. I tardigradi sono stati anche chiamati 'maialini muschiosi' (un nome derivato dai loro corpi rotondi e inclini a stare in muschio e licheni).
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Il nome scientifico dell'animale tardigradum significa 'camminatore lento' e se guardi i video delle piccole creature, è quasi impossibile non vedere le somiglianze tra un tardigrado e un orso che si muove lentamente.
Anche se la loro andatura può assomigliare a quella di un orso, le somiglianze finiscono qui. I tardigradi sono corti e paffuti, con otto zampe corte e tozze. Ogni gamba senza giunture termina con 4-8 artigli, che aiutano il tardigrado ad aggrapparsi alle superfici.
Hanno una faccia piccola e piatta, con una bocca estensibile che oscilla dentro e fuori mentre si muove attraverso l'ambiente circostante. Alcune specie di tardigrado hanno anche degli occhi piccoli, percepibili al microscopio, che conferiscono loro ancora più carattere. Sono anche tipicamente trasparenti, il che significa che spesso puoi individuare le alghe e il muschio che hanno consumato galleggiando da qualche parte nella regione della loro parte centrale.
Nonostante il loro aspetto strano, non si può fare a meno di pensare a un tardigrado come stranamente adorabile.
Il tardigrado è stato per anni uno dei preferiti di scienziati e studenti a causa del suo corpo apparentemente indistruttibile. Oltre a essere in grado di sopravvivere all'acqua, al fuoco e allo spazio, il piccolo animale è noto per sopravvivere a radiazioni, disidratazione, fame, privazione dell'aria e pressioni e temperature estreme (sia alte che basse).
Quando si asciuga, il tardigrado entra in una modalità di conservazione, rotolando su se stesso e trasformandosi in quello che gli scienziati chiamano un 'tino'. In questo stato, produce glicerolo (noto anche come antigelo), che lo aiuta a sopravvivere. Inoltre, i tardigradi riducono anche il proprio metabolismo di circa il 99,99 percento in modo che il cibo non sia necessario. In questo stato, potrebbero teoricamente sopravvivere per 100 anni.
I tardigradi sotto forma di tonno sono stati portati in giro per il mondo, trasportati dal vento in nuovi climi, dove un po 'd'acqua li reidrata e li riporta in vita. Sopravvivono agli inverni artici proprio in questo modo: i tonni liofilizzati si accovacciano per la maggior parte dell'anno e si riprendono in estate.
Per secoli, il tardigrado ha sconcertato gli scienziati e continua a farlo. Nel 2016, gli scienziati hanno rianimato con successo un tardigrado che era stato congelato per oltre tre decenni, aprendo nuove teorie sulla sopravvivenza dell'animale in relazione alle temperature estreme.
Allora, cosa mangia un animale indistruttibile quando non è in modalità ibernazione? Per la maggior parte piante. Il tardigrado sopravvive principalmente su muschio e alghe, consumando sostanze vegetali per il sostentamento. Alcune specie mangiano i batteri e alcune specie rare sono carnivore. Ma non sei in pericolo: predano specie più piccole di tardigradi. Ovviamente quando mangiano.
Vuoi vedere tu stesso un tardigrado? Sorprendentemente, non è così difficile come potresti pensare. Nonostante le loro eccellenti capacità di sopravvivenza in climi drammatici, i tardigradi sono anche felici di uscire in luoghi che gli umani trovano abitabili. Sebbene possano sopportare temperature estreme, gli ambienti sbagliati alla fine li uccideranno (dopo molto tempo). Preferiscono un punto debole non così diverso dal clima che piace agli umani.
Per prima cosa, trova e rimuovi con cura un piccolo pezzo di muschio o lichene (le basi degli alberi e le pareti del legno vecchio sono ottimi posti da controllare). Successivamente, immergi il raccolto in acqua per alcune ore. Per avere la migliore possibilità di individuare un tardigrado, lascia il muschio in acqua durante la notte.
Perché? Il tuo nuovo tardigrado è probabilmente un po 'disidratato, il che significa che è probabile che rimanga nel suo stato tun. Un ton è molto più difficile da individuare di un tardigrado attivo.
Quando sei pronto per iniziare la tua caccia, versa qualche goccia d'acqua su uno scivolo (sì, acqua, non muschio: se tutto è andato secondo i piani, i tardigradi avrebbero dovuto abbandonare la nave e remerebbero allegramente). Metti il coperchio del vetrino e usa un microscopio a bassa potenza (o anche una forte lente d'ingrandimento) per cercare il movimento.
Se all'inizio non vedi alcun tardigrado, non farti prendere dal panico: versa solo qualche nuova goccia d'acqua sul vetrino e controlla di nuovo. In poco tempo, dovresti vedere i piccoli orsi d'acqua che si muovono in macchina, le minuscole gambe che lavorano il doppio nella loro ricerca di cibo.
Quindi il gioco è fatto, la creatura più incredibile sulla terra. Abbastanza indistruttibile per viaggiare nello spazio aperto e abbastanza sostanzioso da sopravvivere per decenni in letargo, il tardigrado potrebbe sopravvivere a tutti noi.
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