Tornato a Concord, Thoreau si riunì all'attività di famiglia, producendo matite e macinando grafite. All'inizio del 1845 si sentiva più irrequieto che mai, finché non decise di prendere in considerazione l'idea di un compagno di classe di Harvard che una volta aveva costruito una capanna in riva al mare in cui si poteva leggere e contemplare. In primavera Thoreau scelse un posto vicino a Walden Pond , un piccolo lago glaciale situato a 2 miglia (3 km) a sud di Concord su un terreno di proprietà di Emerson.
All'inizio della primavera del 1845, Thoreau, allora ventisettenne, iniziò ad abbattere alti pini con cui costruire le fondamenta della sua casa sulle rive del Walden Pond. Fin dall'inizio il trasferimento gli diede profonda soddisfazione. Una volta sistemato, ha limitato la sua dieta per la maggior parte alla frutta e alla verdura che ha trovato in crescita spontanea e il fagioli ha piantato. Quando non è impegnato a diserbare i suoi filari di fagioli e a cercare di proteggerli dalla fame marmotte o occupato a pescare, nuotare o remare, trascorreva lunghe ore osservando e registrando la flora e la fauna locali, leggendo e scrivendo Una settimana sui fiumi Concord e Merrimack (1849). Ha anche scritto voci nei suoi diari, che in seguito ha lucidato e incluso in Walden . Anche molto tempo fu speso in meditazione.
cabin at Walden Pond Replica della cabina di Henry David Thoreau nella riserva statale di Walden Pond a Concord, Massachusetts. Heather Nicaise—iStockphoto/Thinkstock
Da tale attività e pensiero è venuto Walden , una serie di 18 saggi che descrivono l'esperimento di Thoreau nella vita di base e il suo sforzo per liberare il suo tempo per il tempo libero. Molti dei saggi forniscono la sua prospettiva originale sul significato del lavoro e del tempo libero e descrivono il suo esperimento di vivere nel modo più semplice e autosufficiente possibile, mentre in altri Thoreau ha descritto le varie realtà della vita a Walden Pond: la sua intimità con i piccoli animali con cui è entrato in contatto; i suoni, gli odori e l'aspetto dei boschi e dell'acqua nelle varie stagioni; la musica del vento nei fili del telegrafo, insomma la felicità di imparare a soddisfare il suo desiderio di vivere nel modo più semplice e autosufficiente possibile. L'atto fisico di vivere giorno per giorno a Walden Pond è ciò che conferisce autorità al libro, mentre la padronanza di uno stile chiaro, diretto ed elegante di Thoreau ha contribuito a elevarlo al livello di un classico della letteratura.
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Henry David Thoreau: cabina di Walden Pond La capanna di Henry David Thoreau, illustrazione dal frontespizio di un'edizione del suo Walden , pubblicato per la prima volta nel 1854. Da54 Walden; o, La vita nel bosco di Henry David Thoreau, 1854
Thoreau rimase per due anni a Walden Pond (1845-1847). Nell'estate del 1847 Emerson lo invitò a stare di nuovo con la moglie ei figli, mentre lo stesso Emerson si recò in Europa. Thoreau accettò e nel settembre 1847 lasciò per sempre la sua capanna.
A metà del suo soggiorno a Walden, Thoreau aveva passato una notte in prigione. Una sera del luglio 1846 incontrò Sam Staples, il poliziotto e l'esattore delle tasse. Staples gli chiese amabilmente di pagare la sua poll tax, che Thoreau aveva omesso di pagare per diversi anni. lui rifiutato e Staples lo ha rinchiuso. La mattina dopo una signora ancora non identificata, forse sua zia, Maria, ha pagato la tassa. Thoreau uscì con riluttanza, fece una commissione e poi andò a raccogliere mirtilli. Una sola notte, decise, era sufficiente per dimostrare che non poteva sostenere un governo che... approvato schiavitù e intraprese una guerra imperialista contro il Messico. La sua difesa del privato, dell'individuo coscienza contro l'opportunità della maggioranza ha trovato espressione nel suo più famoso saggio , Civil Disobedience, pubblicato per la prima volta nel maggio 1849 con il titolo Resistance to Civil Government. Il saggio ha ricevuto poca attenzione fino al 20 ° secolo, quando ha trovato un pubblico entusiasta con il Movimento americano per i diritti civili . Per molti, il suo messaggio suona ancora attuale: c'è un più alto legge rispetto a quella civile, e la legge superiore deve essere seguita anche se ne deriva una sanzione. Così fa la sua conseguenza: sotto un governo che imprigiona chiunque ingiustamente, il vero posto per un uomo giusto è anche una prigione.
Quando Thoreau lasciò Walden, superò l'apice della sua carriera e la sua vita perse gran parte della sua illuminazione. Lentamente il suo trascendentalismo si è esaurito quando è diventato un geometra per mantenersi. Raccolse campioni botanici per sé e rettili per Harvard, annotando le loro descrizioni nella sua rivista . Si è affermato nel suo quartiere come un uomo sano con asta e transito, e ha trascorso più tempo negli affari di famiglia; dopo la morte di suo padre lo prese in mano interamente. Thoreau fece escursioni nei boschi del Maine, a Cape Cod e in Canada, usando le sue esperienze sui viaggi come materia prima per tre serie di articoli di riviste: Ktaadn [sic] e il Maine Woods, in La rivista dell'Unione (1848); Escursione in Canada, in Il mensile di Putnam (1853); e Cape Cod, in Putnam's (1855). Queste opere presentano la passione di Thoreau per l'avventura all'aria aperta e il suo apprezzamento per la natura ambiente che per tanto tempo aveva sostenuto il suo stesso spirito.
Quando Thoreau è diventato meno trascendentalista, è diventato più un attivista, soprattutto un abolizionista devoto. Per quanto chiunque a Concord, ha aiutato a velocizzare le persone in fuga dalla schiavitù a nord sulla Underground Railroad. Ha tenuto conferenze e scritto contro la schiavitù; La schiavitù in Massachusetts, una conferenza tenuta nel 1854, fu la sua accusa più dura. Nell'abolizionista John Brown trovò una figura paterna accanto alla quale Emerson impallidì; il vecchio fanatico infuocato divenne il suo ideale. Ormai Thoreau era in cattive condizioni di salute e, quando il raid di Brown su Harpers Ferry fallì e fu impiccato, Thoreau subì uno shock psichico che probabilmente accelerò la sua stessa morte. Morì, a quanto pare di tubercolosi , nel 1862.
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